서부극의 대명사라고 불리는 존 포드 감독은 무성 영화 시대인 1910년대부터 1960년대까지 서부극 장르의 창조, 변형, 발전에 주도적 역할을 했을 뿐 아니라 당대 사회상을 고발한 사회적 리얼리즘 계열의 작품에도 확고한 족적을 남긴 감독이다. 수많은 영화 감독들에게 절대적 영향을 행사하고 또한 존경의 대상이었던 존 포드는 역사상 가장 많은 장편 영화를 만든 감독으로 할리우드의 진정한 장인이자 작가로 인정받는다. 1971년 베니스 영화제에서 공로상을 수상했으며 1973년에는 미국 영화 협회에서 평생 공로상을 수상했다
전직 보안관인 에단은 인디안들에 의해 가족들이 살해당하고 조카 데비는 유괴를 당한다. 인디안들에 대한 분노심으로 가득찬 에단은 조카를 찾기위해 5년동안이나 인디안들의 흔적을