이 구명선에 탑승한 사람들은 미국 사회를 함축적으로 보여주는 소우주나 다름없는 구성이다. 즉 인기 작가 코니, 불평불만이 많은 선원, 간호사, 백만장자, 흑인 집사, 죽은 애를 안고 있는 부인, 선박 무전기사 등이다. 사회계급과 인종구성이 절묘한 이들의 관계는 갑자기 독일 잠수함 U-보트가 침몰하면서 탈출한 나찌 해군장교를 배 위에 태우게 되면서 위기를 맞이한다.
배와 바다에 대해 잘 아는 전문가인 나찌 장교는 제멋대로 배를 지배하고, 항해를 독일 보급선 쪽으로 이끈다. 그런데 불평불만이 많은 선원이 그의 신분을 눈치채고 목적을 알아채자, 그는 선원을 살해한다. 하지만 뒤늦게 그의 악독한 범죄와 저의를 알게 된 생존자들은 일제히 그에게 몰매를 가해 죽인다. 이미 독일 보급선 가까이 도착한 구명선의 사람들은 연합군 함대의 공격을 받고 독일군함이 침몰하는 것을 지켜본다