마가렛과 헬렌 슬레겔은 지적이며 인습에 구애받지 않는 자매이다. 그들은 부유하고 꽉막힌 윌콕스 가문과 친하게 된다. 헬렌은 윌콕스의 아들과 불행하게도 사랑에 빠진다. 이 사랑은 결국 나쁘게 끝나고 두 가문은 다시 만날 수 없는 사이가 된다. 그러나 마가렛과 월콕스 부인은 다시 만나 친분 관계를 유지한다. 그러나 헬렌은 윌콕스가와 등을 돌린 채 불행한 결혼을 한 레오나드 바스트와 문화적인 자신의 욕망을 함께 추구한다.
윌콕스 부인이 죽고, 그녀의 유서가 공개되었을때, 그녀의 가족은 그녀가 하워즈 앤드라는 그녀의 집을 마가렛 슬레겔에게 남긴 사실을 알게 된다. 그들은 이에 분노하여 다시는 슬레겔 가문과 만나지 않기로 다짐한다. 그러나 마가렛과 윌콕스씨는 그들의 친분을 돈독히 한다. 헬렌은 윌콕스를 경멸하지만 레오나드 바스트에게 직장을 보장하도록 도움을 청하기도 한다. 윌콕스는 마가렛에게 청혼을 하고, 두 가문에게 고통스런 일이 된다는 걸 알면서도 그 청혼은 받아들여진다. 그와 동시에 레오나드에게 준 도움은 깨지고 에오나드와 그의 아내는 떠난다. 이렇듯 불행한 생활에서 헬렌과 레오나드는 서로에게 마음을 주고 함께 지낸다. 그리고 그 다음날 헬렌은 떠나버리는데...