어느날 밤, 빗속을 헤매이던 초라한 행색의 남자가 한 레스토랑으로 뛰어든다. 피아노에 손을 대는 그는 바로 과거 천재라는 소리를 듣던 데이빗 헬프갓(David Helfgott: 제프리 러쉬 분). 레스토랑의 손님들은 피아노앞의 그를 알아보지 못하고 야유를 하고 그는 연주를 한다. 오락가락하는 정신으로 10년이나 감금되어 있다 나온 그는 손가락의 기억만큼은 완벽하다. 초라한 남자의 눈부신 연주를 숨죽이고 지켜보던 레스토랑의 손님들은 놀라움에 환호한다.
엄격하고 독선적인 아버지 피터(Elias Peter Helfgott: 아민 뮬러-스탈 분)는 어린 아들 데이빗(David Helfgott: 알렉스 라파로위즈 분)을 피아니스트로 대성시키려고 작심해 왔다. 비범한 재능으로 국제적으로 저명한 한 음악가의 관심을 끈 데이빗은 그에게서 장학생으로 미국 최고의 음악 학교로의 유학을 권유받는다. 그러나 아들 데이빗을 세파에 뺏길지도 모른다는 불안감에서 피터는 데이빗의 유학을 만류한다. 데이빗은 유명한 노 여류작가인 캐더린 수산나 프리차드(Katharine Susannah Prichard: 구지 위더스 분)와 돈독한 친구로 지내며 정신적 성장을 한다. 또 한번의 영국 유학 제의가 들어오자 캐더린은 진심으로 축하해주며 기회를 놓치지 말라고 충고를 해준다. 이에 데이빗은 아버지 피터의 권위적인 반대를 거부하고 집을 떠나 버리는데...