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매일의 문화가 달라지고 하루마다 새로운 건물들이 들어서는 격변의 도시 사이공. 그러나 사람들은 여전히 얻을 것보다 포기할 것이 많았다. 젊은 아가씨 키엔은 은둔생활을 하는 다오선생 집에 고용되어 하얀 연꽃 따는 일을 하게 된다. 한편 시클로 운전사 하이는 쫓아오는 손님을 피해 달아나는 아름다운 창녀 렌을 도와줬다가 사랑에 빠진다. 가난이 지긋지긋한 렌은 새로 건축된 웅장한 호텔들을 드나들며 탈출을 꿈꾼다. 하이는 그녀의 주변을 맴돌며 운전기사를 자처한다. 렌은 마지못해 그가 하는대로 내버려두지만 그녀에게 그는 초라한 시클로 운전사일 뿐이다. 한편 어린 소년 우디는 목에다 만물상자를 걸고 비오는 거리를 누비며 시계, 라이터 등 잡동사니를 팔고 다닌다. 그러던 중 바에서 미국인 제임스 해거를 만난다. 그는 월남전 때 베트남에 남겨 두고 떠난 딸을 찾고 있었다. 맥주 몇모금과 제임스의 신상 얘기에 깜빡 졸다가 깨어난 우디는 만물상자가 없어진 걸 깨닫는다. 우디는 해거가 훔쳤다고 확신하고 그를 찾아 나선다. 어느날 연꽃을 따던 키엔은 아름다운 노래를 불러 시인의 마음을 사로잡는다. 한때 촉망받는 청년 시인이었던 다오선생은 나병으로 얼굴과 손만 그동안의 오랜 세월이 두렵기만 하다. 딸을 불러내 자신의 잘못을 고백하고 용서를 구하려는 제임스. 그의 곁에는 키엔의 하얀 연꽃이 향기를 뿜고 있다.