18세기 조선의 르네상스, 정조의 절대왕권에 일침을 가한 피비린내 나는 정면도전 조선 1800년,
절대왕권을 추구하는 정조와 귀족주의적 신권정치를 추구하는 노론의 이념대립이 극에 달해있던 어느날, 정조의 명을 받아 선대왕 영조의 서책을 정리하던 장종오가 숙직 중 숨지는 사고가 발생한다.
그의 죽음을 가장 처음 알게 된 사람은 이인몽.
이인몽에게는 <시경천견록고>라는 책을 찾아오라는 밀명을 내린다.
이인몽은 정약용에게 도움을 청하며, 장종오의 사인은 석탄에 의한 질식사임을 밝혀낸다.
한편, 남인의 거두이자 정조의 스승이던 채제공의 아들 채이숙이 노론측의 고문으로 숨지며, 노론의 하수인 내시감 서인성은 아침에 규장각을 서성이다
이인몽에게 발각된 내시 이경출을 뚜렷한 이유없이 처형한다.
이날, 세명의 죽음이 하나로 모이지는 곳이 있으니...