블랑쉬는 욕망이라는 이름의 전차를 타고 미국 남부의 항구도시인 뉴올리언즈에 도착한다. 명문가문 출신인 그녀는 타락한 도시와는 어울리지 않는 차림새를 하고 여동생 스텔라의 좁고 허름한 아파트를 찾아간다. 여동생의 남편 스탠리는 폴란드 출신 노동자로 불같은 성격에 음주와 도박을 일삼는 난폭한 사내다. 그는 블랑쉬에게 처음부터 적개심을 갖는다. 현실을 받아들여 적응할 수 없던 그녀는 자꾸 자신의 내부로 도피하려 하고 이러한 블랑쉬를 스탠리는 도저히 참을 수가 없다. 하지만 스탠리의 친구 미치는 블랑쉬에게 관심을 가진다. 그녀와 데이트도 하고 그녀를 자기의 어머니에게 소개하려 하지만 스탠리의 방해로 '미치'는 블랑쉬의 곁을 떠난다. 스텔라가 아이를 출산하러 병원에 간 사이 스탠리는 블랑쉬를 능멸하는데...