영국 감독 캐롤 리드가 만든 스릴러의 걸작. 미스터리 스릴러의 최절정으로서 알프레드 히치콕의 작품과도 비견할 만하다. 많은 평론가들에게 영화사상 가장 위대한 스릴러 중에 하나로 평가되며 대부분의 걸작 목록에 빠지지 않고 얼굴을 내미는 고전이다. 전후의 비엔나를 배경으로 어둠과 빛, 그림자에 휩싸인 도시의 이면을 매우 불온하게 그렸다. 당연하게도 음모와 사기, 총격전, 냉혹한 대화, 그리고 필름느와르 스타일의 영상이 효과적으로 표현된다. 오손 웰즈, 조셉 코튼의 연기는 최상급이며, 특히 가짜 페니실린을 공급한 죄를 따지는 친구에게 오손 웰즈가 늘어놓는 궤변은 잘 알려진 명대사: "30년 동안, 전쟁, 테러, 살인, 유혈을 겪은 이태리, 하지만 미켈란젤로, 레오나르도 다 빈치, 르네상스를 낳았지. 500년 동안 평화와 민주주의의 우정을 꽃피운 스위스가 만든 것이 뭔 줄 아는가? 고작해야 뻐꾸기 시계뿐이잖은가."

안톤 카라스의 지타 연주곡 '제3의 사나이' 주제곡은 전후의 황량한 분위기 속에서 벌어지는 긴박한 사건들에 기막히게 어울린다. 또한 필름느와르 스타일의 뛰어난 영상 표현을 보여준 촬영 감독 로버트 크래스커는 아카데미 촬영상을 수상했다. 특히 저 유명한 마지막 이별 장면은 영화사에 남을 명장면이 될 정도로 뛰어나게 촬영되었다. 묘지에서 이어진 외길 위에서 은근히 안나를 좋아했던 홀리가 그녀를 기다릴 때, 긴 코트와 모자를 쓴 우아한 여인 안나가 눈길 한번 주지 않고 스쳐 지나가는 것이다.



2차 세계 대전 직후, 4개 승전국에 의해 공동으로 치안이 유지되던 오스트리아의 수도 비엔나에 홀리 마틴스라는 한 미국인이 도착한다. 3류 소설가이자 빈털터리 신세인 마틴스는 비엔나에 사는 친구 해리 라임의 일자리 제안을 받아들여 방문하게 된 것이다.하지만 도착한 날, 해리가 차 사고로 죽게된 것을 알고 다시 미국으로 돌아가려고 하지만 곧 해리의 차사고가 의문투성이임을 발견하고 남게된다. 해리와 친분이 있었던 친구들을 만나고 대화하면서 사고 현장엔 해리의 친구가 두 명이 아닌, 제3의 사나이가 있었음을 건물 관리인으로부터 듣는다.해리의 옛 애인인 애나를 찾아간 해리 는 연정을 느끼고, 위조한 여권이 발각돼 곤경에 처한 그녀를 도와주려고 한다. 영국군의 캘로웨이 소령은 해리를 봤다는 마틴스의 말에 그의 관을 열어보게 되고 해리의 공범이 대신 매장됐음을 발견한다. 해리가 불량 페니실린을 밀매해서 많은 환자들을 죽게 한 사실을 알게된 마틴스는 해리의 검거에 협조하기로 하지만 애나의 간곡한 부탁에 다시 맘을 돌린다.하지만 캘로웨이 소령이 마틴스를 병원으로 데려가 불량 페니실린의 희생자들을 직접 보여주자 그는 다시 맘을 돌려 해리 체포에 협조하기로 한다. 마틴스와의 약속장소에 나간 해리는 경찰의 추격을 받고 도주하다 궁지에 몰리는데.