해리는 형무소에서 알게된 사형수 벤으로부터 두 명의 아이들에게 맡겨놓았다는 이야기를 듣고는 출소하자마자 전도사 행세를 하면서 아이들이 사는 마을에 나타난다. 벤의 유족에게 접근한 그는 과부인 윌라와 결혼한 다음 우선 그녀를 죽이고 이어서 아이들에게 돈의 행방을 묻는다. 아이들은 그의 마수에서 벗어나고자 집을 나가 작은 보트를 타고 강을 건너려 한다.특이한 풍모로 잘 알려진 배우 찰스 랭톤의 유일한 감독 작품으로 개봉 당시에는 그 환상적인 분위기 탓에 좋은 평가를 받지 못했으나 지금은 필름 느와르 사상 가장 개성적인 작품으로 높은 평가를 받고 있다.